挡烟垂壁按一个单元或多个单元制作安装，控制机构装于墙面或柱面上，当发生火灾时，控制中心输出信号，使电机或执行机构启动，挡烟垂壁开始工作(也可用手动按钮控制或烟传感器控制)，形成一带高500mm～800mm的挡烟垂壁，各单元徐徐上升直到恢复原位。展开、收回相关设备联动也可实现自动控制。
挡烟垂壁是人防高层民用建筑的地下与大空间排烟系统中作烟区分隔的装置。当消防控制中心发出火警信号或直接接受"烟感"信号后，置于吊顶上方的软质挡烟垂壁迅速垂落至设定高度，形成烟区分隔。由排烟风机将高温烟气排出室外，为火警区人救生和疏散创造了环境和争取了时间。
挡烟垂壁应采用非燃材料制作，如钢板，夹丝玻璃、钢化玻璃等固定挡烟板或活动的挡烟垂壁(帘），当建筑物净空较低时，宜采用活动式挡烟垂壁(帘）。有一点值得注意，普通玻璃一遇高温膨胀，由于受框架限制而炸裂，在人员集中场所易造成人身安全事实，同时也使防烟分区失效，这是严格禁止的。